¿Sabías que aproximadamente un 78% del nitrato de amonio es utilizado en la agricultura como fuente de nitrógeno, mientras que el 22% se usa en la preparación de explosivos? El nitrógeno, el fósforo y el potasio son indispensables para el crecimiento de las plantas.
El nitrato de amonio (NH4NO3) como fertilizante proporciona nitrógeno a las plantas en forma de nitrato y amonio. Los hongos y las bacterias que habitan en el suelo convierten el amoníaco en iones de amonio. Otras especies de bacterias o microrganismos también presentes en el suelo convierten los iones de amonio en iones de nitrito, y éstos a su vez se convierten en iones de nitrato asistido por unas especies de bacterias llamadas Nitrobacter.
El nitrato de amonio se obtiene a nivel industrial a través de la reacción de amonio con ácido nítrico. La manipulación o uso indebido de la sustancia puede acarrear problemas de salud e impacto adverso al medio ambiente. NO seguir las instrucciones de la etiqueta (ficha de seguridad o Safety Data Sheet [SDS], por sus siglas en inglés) conlleva grandes riegos.
Varios hechos fatídicos han sido reportados en la historia, tanto por la ausencia de estándares de almacenamiento a seguir como por el uso malintencionado de la sustancia. En ambos casos incluimos ejemplo.
Nitrato de amonio como fertilizante
Es una sal blanca formada por iones de nitrato y amonio, altamente soluble en agua e higroscópico. Su composición química (nitrógeno en forma de nitrato) y la otra porción en forma de amonio lo hacen un fertilizante popular.
¿Qué dice la ficha de datos de seguridad?
Entre los datos más importantes de la sustancia incluidos en la ficha de seguridad están:
- Identificadores del producto
- Identificación de los peligros (incluye clasificación de la sustancia, elementos de la etiqueta, otros peligros).
- Composición/información sobre los componentes
- Primeros auxilios (inhalación, ingestión, síntomas)
- Medios de extinción
- Medidas en caso de derrame accidental
- Manipulación y almacenamiento
- Propiedades físicas y químicas
Ver ejemplo de la ficha de seguridad completa en: https://www.sigmaaldrich.com/US/es/sds/aldrich/256064?userType=undefined
De acuerdo al Sistema Global Armonizado o GHS, por sus siglas en inglés, los elementos del etiquetado o pictograma de seguridad del nitrato de amonio son:
Nitrato de amonio como explosivo
Es un oxidante fuerte y puede reaccionar violentamente con materiales combustibles o reductores. En su forma pura (grado analítico) puede manejarse sin peligro siguiendo la ficha de seguridad (ver Figura 1). El riesgo a explosión aumenta cuando el nitrato de amonio contiene impurezas. La temperatura de descomposición es de 230 grados Celsius, y la temperatura de explosión (confinado) es 260 -300 grados Celsius.
Cuando el nitrato de amonio se descompone, forma varios gases: nitrógeno, vapor de agua y oxígeno. La liberación rápida de estos gases causa la explosión. Otras reacciones ocurren durante la descomposición generando dióxido de nitrógeno y amonio. El color rojo anaranjado en la explosión se debe al dióxido de nitrógeno. El nitrato de amonio se utiliza también en la fabricación de explosivos, como el ANFO (amoniaco, nitrato de sodio y fuel oil) en minería y en la industria de construcción.
Sucesos lamentables por mal uso del fertilizante
1. El más reciente de los sucesos se registró durante la pandemia del COVID-19 en Beirut, capital libanesa.
Las explosiones ocurridas en el puerto de Beirut en el 2020 fueron sucesos lamentables considerado como un acto inseguro en el manejo y almacenamiento del nitrato de amonio. Según la prensa del país, 2750 toneladas de nitrato de amonio estuvieron almacenados en el puerto durante seis años, sin las debidas medidas de seguridad.
El incendio en el almacén del puerto provocó la explosión del nitrato de amonio, causando la muerte de más de 200 personas, sin contar heridos y la destrucción de gran parte de la ciudad de Beirut. El nitrato de amonio es inestable si la temperatura excede los 200 grados Celsius. Puede reaccionar violentamente si se expone al calor, la humedad o fuente de ignición.
2. En el 2013 ocurrió una terrible explosión en un depósito de nitratos de amonio en la planta West Fertilizer, en Texas, Estados Unidos. Este hecho fatídico dejó 15 muertos tras la explosión del incendio provocado.
3. En el 2001, se registró una explosión en Francia. Unas 300 toneladas de amonio almacenado a granel en un hangar de la planta química AZF, en Toulouse, explotaron, dejando 31 fallecidos. La deflagración se escuchó a 80 km a la redonda.
4. En 1995, hubo un atentado cometido en la Ciudad de Oklahoma, Estados Unidos. La detonación de una bomba hecha con dos toneladas del fertilizante dejó unos 168 muertos y cerca de 700 heridos.
5. En 1921, sucedió otra explosión en una planta de BASF en Oppau, Alemania la cual dejó alrededor de 561 muertos.
Conclusión
El nitrato de amonio es una sustancia química mayormente utilizada como fertilizante en la agricultura. El confinamiento inadecuado de la sustancia puede generar explosiones catastróficas como las ocurridas en el puerto de Beirut. En forma pura, es estable y no explota tan fácilmente. El riesgo de explosión aumenta al exponer los contenedores del fertilizante a altas temperaturas por encima de la recomendada en la ficha de seguridad.
Algunas recomendaciones
- Almacenar el nitrato de amonio en un lugar fresco y seco (temperatura y humedad controlada).
- Mantener el producto alejado de materiales combustibles o reductores.
- Almacenar en contenedores herméticos.
- Inspeccionar regularmente los contenedores de nitrato de amonio para detectar signos de deterioro.
